Daytona 500

Sin lugar a dudas es la carrera que todos quieren ganar. Repasamos los más de 50 años de historia de la Daytona 500.

Tras la fundación de la NASCAR en un pequeño pueblo de Florida llamado Daytona Beach a finales de 1947, su principal impulsor, Bill France, tuvo el sueño de construir un mausoleo del automovilismo para albergar carreras de stock-car, y de él nació la primera pista ovalada asfaltada para la NASCAR, el Daytona International Speedway (DIS). Se diseñó con 31º de peralte en las 4 curvas para poder alcanzar velocidades de hasta 200 mph, en una gran visión de futuro, dado que esa cifra que en aquella época aún era inalcanzable con los stock-cars prácticamente de serie que se inscribían en la competición.

El recinto se inauguró en 1959, acogiendo la primera Daytona 500 de la historia el 22 de febrero de ese mismo año y convirtiendo el nombre de este pueblo en un mito intangible. Desde entonces, la Daytona 500 se disputa el tercer domingo del mes de febrero, siendo la carrera más esperada y vista del año.

La primera Daytona 500 tuvo un premio para el ganador de 67.760 dólares, y la vivieron en directo 41.000 personas. La carrera fué ganada por Johnny Beauchamp, quien subió por primera vez al Victory Lane a disfrutar la victoria, pero 61 horas después se dió como vencedor a Lee Petty tras revisar la foto finish y deliberar que había cruzado la meta con un poco más de un pie de ventaja sobre Beauchamp...

El año pasado, el bote para el ganador, Matt Kenseth, fué de más de 1.500.000 de dólares, se repartieron hasta 18 millones entre los 43 participantes, y llenaron el circuito más de 200.000 almas, de las cuales 168.000 sentadas. En todo el mundo solo Indianapolis acoge más personas en un espectaculo deportivo.

Al año siguiente Daytona fué escenario del mayor accidente de la historia de la NASCAR. Tras caer la bandera verde que daba comienzo a la carrera, y antes de finalizar la primera vuelta, 37 coches quedaron fuera de la carrera al protagonizar un espectacular accidente en cadena en la curva 4.

La carrera en Daytona ha sido, desde el día que se empezó a correr aquí, la más prestigiosa carrera de ganar en la NASCAR. Cualquier piloto que haya ganado alguna vez aquí pasa a formar parte de una leyenda. Pero además ganar aquí supone un importante salto cualitativo en la carrera deportiva de cualquier piloto. Algunos de ellos, como Dale Earnhardt Jr. o Elliott Sadler, coinciden en que ganar esta carrera te asegura un puesto en la NASCAR de por vida, además conseguir llamar la atención de sponsors y equipos para los que no pasa desapercibida tal gesta.

A Lee Petty le sucedió otro míto, Junior Johnson, que ganó en la caótica carrera del 60. Les siguieron otros grandes nombres como "Fireball" Roberts y "Tiny" Lund, hasta que apareció Richard Petty, "The King", que entre 1964 y 1981 la ganó 7 veces, el mismo número que campeonatos alcanzó. En el 67 el ganador fué el único de la historia no natural de Estados Unidos; fué el gran Mario Andretti, de origen italiano. Cale Yarborough ganó en 4 ocasiones, Bobby Allison en 3, Bill Elliott en 2, Darrell Waltrip solo 1, las mismas que el Intimidador, Dale Earnhardt, que tardó 20 temporadas hasta lograrlo en 1998, ostentando el record en esta curiosa estadística.

De los pilotos en activo, Dale Jarrett ganó en 3 ocasiones (93,96 y 00), Sterling Marlin en 2 (94 y 95), Jeff Gordon en otras 3 (97,99 y 05), Michael Waltrip en la desgraciada carrera de 2001 y 2003, Dale Earnhardt Jr. en 2004, Jimmie Johnson en 2006, Kevin Harvick en 2007, Ryan Newman en 2008 y Matt Kenseth el año pasado. Las últimas 5 victorias han sido para Chevrolet.Como es habituan en la Daytona 500, el formato de calificación es algo complejo y largo de completar. El primer paso lo define la calificación individual a 2 vueltas rápidas. Los 2 mejores tiempos pasan a ser automáticamente los propietarios de la primera fila de la parrilla de salida de la Daytona 500, mientras que para el resto su calificación determina su posición de salida en los Duelos Gatorade.

En esta ocasión, y en la misma línea apuntada en cuanto a forma de los participantes, el vigente campeón y ganador de la carrera en 2006, Jimmie Johnson, logró el mejor tiempo con 48.109 segundos, a una media de 187.075 mph (299,32 km/h). La sorpresa la dió Michael Waltrip con el Toyota de su propio equipo, finalizando en segundo lugar y asegurándose la participación en la carrera, puesto que el año pasado no finalizó entre los 35 primeros puestos de la clasificación de propietarios y ello no le aseguraba plaza fija. Cerca de ellos les siguieron Dale Earnhardt Jr., Denny Hamlin, Reed Sorenson, Tony Stewart, Ryan Newman, Jeff Gordon, Casey Mears y Kasey Kahne.

Como todas las carreras de la NASCAR, y aunque es un tópico muy habitual, el desarrollo es muy largo y nunca se puede saber lo que va a ocurrir. Cualquier mínimo fallo de concentración, o mala suerte al quedar envuelto en un incidente, o pinchazo, puede dejarte fuera de carrera por sorpresa. O quizás tras sufrir algun percance aún sea posible recuperar el terreno perdido hasta llegar a las primeras plazas. En definitiva, hacer un pronóstico en este tipo de carreras, y más en Daytona, es prácticamente imposible, así que se presenta una dura carrera para todos los participantes, para los favoritos, para los debutantes y para los que han quedado fuera, dado que deberan escalar una montaña para reengancharse a la clasificación.

Con sus 31 grados de peralte, en Daytona cualquiera de las tres filas de coches puede ser la más rápida en ciertos instantes de la carrera, aunque la fila central siempre es la más peligrosa por que es la que tiene que estar más atenta a todo lo que sucede a su alrededor. En la última vuelta es frecuente que la fila exterior intente quemar un último cartucho y entre varios pilotos puedan remontar 5 o 6 posiciones hasta llegar al frente.

También hay que estar atento a las entradas en boxes en periodos largos sin bandera amarilla, puesto que una vuelta más o menos puede significar quedar doblado al salir de boxes. Hay que gastar hasta la última gota de gasolina antes de entrar con bandera verde, y llenar el depósito hasta arriba en cada parada.

Y finalmente, y no como menos importante, es elegir bien a los "compañeros" para progresar en carrera. Al correr con platos restrictores en el carburador, es fundamental correr en grupo toda la carrera para reducir la resistencia aerodinámica, y para poder avanzar en este tipo de situación hay que esperar a encontrar a un piloto con suficiente determinación para que la progresión sea hacia adelante y no hacia atrás.

Todo está listo para disfrutar de la mejor carrera de la NASCAR de la temporada. La 52º edición de la Daytona 500 arrancará en semanas, y cuando se dé la consigna de "Gentlemen, start your engines!" ya no habrá marcha atrás. Todo lo preparado durante meses se pondrá sobre la mesa, y solo uno de los mejores podrá añadir esta valuada distinción a su palmarés.