Las 24 Horas de Le Mans

Historia de las mundialmente famosas "24 de Le Mans", que cada mes de junio reune a grandes pilotos y a las mejores marcas.





Las 24 horas de Le Mans es una carrera de resistencia que se disputa en cada mes de junio en el circuito de La Sarthe, en las inmediaciones de la ciudad de Le Mans, en Francia, organizada por el Automobile Club de L'Ouest (A.C.O).La primera carrera se disputó el 26 y 27 de Mayo de 1923, y desde entonces se ha desarrollado anualmente en junio con las excepciones de 1956 y 1968, en las que se llevó a cabo en julio y septiembre respectivamente. El clásico de resistencia fue cancelada en 1936 por motivos económicos, y desde 1940 al 48 a causa de la Segunda Guerra Mundial.La prueba se desarrolla en un circuito semipermanente que, en su actual configuración, es de 13,650 kilómetros de extensión, utilizando en gran parte del dibujo secciones de carreteras que permanecen abiertas al público el resto del año. A través del tiempo, se ha modificado el trazado original con el fin de reemplazar varias de esas secciones semipermanentes, caso la curva Porsche, que sustituyó a la peligrosa sección Maison Blanche. Desde 1965, se agregó el circuito permanente Bugatti con el fin de añadir facilidades para boxes y la primera curva, con el famoso Puente Dunlop. También dejó de usarse la famosa recta RN138, de 5 km de largo. Cerca del final de esa recta ya reducida había un bache, motivo del vuelo, literalmente, de un Mercedes-Benz CLR en 1999 durante el precalentamiento. La imperfección fue reducida durante el invierno de 2000 en pos de la seguridad, y hoy día permanece aunque mucho más reducido que antaño. Tal y como se encuentra, el circuito de la Sarthe es el segundo trazado de carreras más largo existente en la actualidad, por detrás del viejo Nurburgring. Considerando que el "Infierno Verde" ya no es utilizado en competición, La Sarthe es el lugar con mayores tiempos de vuelta de la actualidad. Un 85% del tiempo de vuelta el motor se encuentra al máximo de revoluciones, lo que se traduce en una gran carga de los diversos componentes del vehículo. Al mismo tiempo, se sufren frenadas desde más de 300 km/h a menos de 100 en ciertos tramos. Dentro de este gran escenario el circuito Bugatti fue inaugurado en 1965, constituyendo un importante escenario de carreras de autos, motos e incluso de patinaje.. Allí compite el DTM, el WTCC, y el Mundial de Motos, entre otras especialidades. Tiene una extensión de 4430 m con 13 curvas, y en ocasión de las 24 Horas se utiliza como “bunker” de equipos y pilotosEntre 40 y 50 vehículos compiten simultáneamente clasificando en diferentes clases y categorías según su prestación. Desde prototipos construídos especialmente para la contienda hasta autos de serie, siendo el vencedor global aquel vehículo que cubra la mayor distancia en 24 horas de carrera continuada. Esta regla, que parece obvia, hizo que en 1966 sucediera uno de los hechos curiosos de Le Mans en su vasta historia: Al terminar la carrera, dos Ford GT40 Mark II cruzaron la meta al mismo tiempo, y el vehículo que había realizado peor tiempo durante la clasificación fue el vencedor, ya que había comenzado en puestos más retrasados en la grilla de salida, por lo que había recorrido más kilómetros....
Para poder clasificar al término de la prueba, hay que cruzar la línea de meta tras las 24 horas de carrera. Esto hace que, en ocasiones, autos dañados abandonen los boxes para dar una última vuelta al circuito, o incluso que se detengan cerca de la línea de meta y, una vez cumplido el horario, vuelvan a ponerse en marcha para recorrer los pocos metros que les restan (maniobra empleada en 2007 por el equipo Peugeot para lograr la llamada foto publicitaria cruzando la línea de meta a pocos metros del Audi, ganador de la carrera).Cómo no podía ser de otra manera, varias aristas “de color” se dan en cuanto a los conductores. En los últimos años, cada coche consta de un equipo de tres pilotos. Antes de 1970, sólo se permitían dos pilotos por vehículo, e incluso al principio sólo se permitía un único piloto. Hasta principios de los años 80, la mayoría de equipos competían con equipos de dos pilotos. En 1950, Louis Rosier ganó la carrera junto a su hijo Jean Louis, que condujo durante sólo dos vueltas. En 1952, el francés Pierre Leveugh compitió solo y estuvo cerca de ser el vencedor, pero un error durante la última hora le otorgó la victoria a su rival directo.Tradicionalmente, la carrera comienza a las 16:00 de un sábado, si bien en 1968 comenzó a las 14:00 debido a que se realizó más tarde en el calendario; y en 1984 a las 15:00 por coincidir con las elecciones generales francesas. En 2006, la A.C.O programó la salida para las 17:00 del sábado 17 de junio para favorecer la audiencia, debido a los partidos de fútbol de la Copa Mundial FIFA que se disputaban antes. En 2007 y 2008 la partida se realizó a las 15:00 del 16 y del 14 de junio respectivamente. Las carreras solían comenzar con lo que se conoce como "salida Le Mans": los coches están alineados en un lado del circuito y los pilotos en el otro. Cuando la bandera francesa baja a la hora indicada, los participantes corren a través de la pista hacia sus coches, montan y arrancan. Esto supuso un problema de seguridad tras la introducción de arneses y cinturones de seguridad en 1967, ya que estos deben ser correctamente colocados, preferiblemente por mecánicos. En aquella época, los pilotos tomaban las primeras curvas con los cinturones sin asegurar, lo que finalmente hacían en alguna recta posterior. En 1969, en su primera participación en las 24 horas, el joven belga Jacky Ickx protagonizó una demostración del riesgo de este sistema de inicio cuando, en lugar de salir corriendo a través de la pista, anduvo despacio, entró en el auto y, con tranquilidad, aseguró los cinturones de seguridad...

El piloto John Woolfe falleció tras un accidente durante la primera vuelta de la competición. Ickx, a pesar de comenzar en última posición con un Ford GT40, se las arregló para ganar la carrera en un final de bandera verde, por tan sólo 120 metros de diferencia. Curiosamente y tras la victoria, en el trayecto hacia París, Ickx sufrió un accidente de tránsito del que salió ileso gracias al cinturón de seguridad. Así, el estilo tradicional de partida fue suspendido parcialmente a partir de 1970. Los vehículos seguían situados al lado de la pista con los motores apagados, pero los pilotos ya estaban en su interior bien asegurados antes de la salida. Este sistema fue también la razón por la que todos los Porsche de calle tienen los sistemas de arranque a la izquierda de la dirección en lugar de a la derecha, lo más habitual. Es así porque de esta forma el piloto podía arrancar el coche con la mano izquierda mientras introducía la primera marcha con la mano derecha, acelerando el proceso de salida.La excepcional recta del circuito hizo que los coches alcanzaran grandes velocidades. En 1971, un Porsche 917 LH fue cronometrado a 386 km/h. Durante los años 70, las velocidades punta se redujeron con motivo de la introducción de nuevas regulaciones que motivaron una baja en la potencia de los motores. Sin embargo, la velocidad reducida por un lado, se incrementaba por otro. Los ingenieros centraron fuerzas en la evolución aerodinámica, lográndose mayores velocidades en las curvas y en general. Ergo, a finales de los 80 los prototipos volvieron a alcanzar impresionantes velocidades. En 1988, el Peugeot WM P87 conducido por Roger Dorchy alcanzó los 405 km/h en carrera. Este resultado no fué considerado significante, ya que el auto estaba especialmente configurado para alcanzar grandes velocidades y el motor no aguantó demasiadas vueltas. Pero al año siguiente, un Sauber Mercedes C9 volvió a superar los 400 km/h, esta vez sin ninguna adaptación especial, y la FIA consideró que era momento de incrementar la seguridad de nuevo. Por ello, se añadieron dos nuevas chicanas en el circuito para reducir las velocidades punta.Le Mans es también conocida por el peor accidente en la historia del automovilismo, el llamado desastre de Le Mans, en el cual murieron alrededor de 80 personas. Tan desgraciado suceso tuvo como consecuencia la suspensión de un gran número de carreras en 1955, incluyendo los grandes premios de Alemania y Suiza. Al finalizar la temporada, tras ganar los campeonatos mundiales de Fórmula 1 y autos Sport, Mercedes se retiró del mundo de la competición como fabricante de motores, y no regresó hasta 1987. Mercedes Benz aún se sensibiliza con el incidente, algo que quedó demostrado cuando estuvo a punto de abandonar nuevamente la competición en 1988, en ocasión de un fuerte golpe de un Sauber-Mercedes por fallas en los neumáticos, y en 1999 después de que dos prototipos CLR se elevaran por los aires y dieran varias vueltas de campana.

Con 8 victorias, Tom Kristensen es el piloto más laureado de la prueba. Jacky Ickx lo sigue con seis. La marca más famosa en la historia de las 24 horas es Porsche, la cual atesora un total de 16 victorias totales (incluyendo 7 triunfos seguidos, entre 1981 y 1987), seguida por Ferrari con 9 (incluyendo 6 seguidas, desde 1960 hasta 1965). Los primeros años fueron dominados por Bentley y Alfa Romeo, con cuatro triunfos consecutivos entre 1927 y 1930 y de 1931 a 1934, respectivamente. Los 50 fueron de gran éxito para Jaguar con sus modelos C y D, ganando las ediciones de 1951, 1953, 1955, 1956 y 1957, año este último en el que los Jaguar D coparon las cuatro primeras posiciones de la clasificación. El cambio de siglo vio la llegada de una nueva potencia, el Grupo Volkswagen con los modelos Audi R8 LMP (con triunfos en 2000, 2001, 2002, 2004 y 2005), Bentley Speed (2003, con la carrocería tematizada al estilo Bentley pero con mecánica y tecnología derivada del Audi R8), y Audi R10 TDI (2006, 2007 y 2008, convirtiéndose en el primer fabricante en participar y ganar con motores Diésel).La única compañía japonesa que ha ganado la prueba fue Mazda, que lo hizo en 1991 con el prototipo de motor rotativo (Wankel) 787B. Toyota casi venció en 1999, pero problemas mecánicos en la última hora el auto quedó relegado a la segunda plaza.Graham Hill es el único piloto que cuenta en su palmares con las 24 Horas de Le Mans, las 500 Millas de Indianapolis y el Gran Premio de Formula Uno de Mónaco (considerada la “Triple Corona” por tratarse de las más espectaculares y míticas pruebas de automovilismo a nivel mundial). Peugeot busca en este 2009 alzarse con el triunfo con dos modelos diesel denominados 908 HDI FAP. Jacques Villeneuve es el único piloto en actividad en condiciones de emular a Graham Hill con la “Triple Corona”.