Ya han pasado 31 años desde la muerte de Ronnie Peterson a raíz de un encontronazo entre diversos coches en la salida del G.P. de Italia de 1978. Este accidente marcó un hito en la seguridad en la Fórmula 1, y a pesar de la trágica pérdida de uno de los más grandes pilotos de los 70, muchas buenas cosas tuvieron lugar a raíz de ese accidente.
En muchos sentidos, Peterson nunca hubiera tenido que verse envuelto en ese accidente por la primera posición. Peterson y su compañero en Lotus, Mario Andretti, habían dominado la temporada 1978 con su Lotus 79 de efecto suelo. Andretti y Peterson venían justo de conseguir una convincente victoria 1-2 en Zandvoort, Holanda. En Monza, Andretti consiguió la pole en su Lotus 79 mientras Peterson tenía muchos problemas mecánicos y clasificaba el viejo Lotus 78 en 5ª posición. Al correr con el Lotus 78, Peterson se arriesgaba a quedar atrapado en mitad del grupo.
Alrededor de las 15:00', 24 coches se alineaban en la parrilla, la bandera se bajó cuando algunos de los coches aún estaban ocupando su posición en parrilla. Al aproximarse a la Variante Goodyear, el Arrows de Ricardo Patrese, que se había clasificado 12º, tocó al McLaren de James Hunt que arrancaba desde la 10ª posición. El McLaren hizo un trompo y chocó con el Lotus de Peterson que a su vez dió otro trompo yendo a impactar contra las barreras situadas en la parte derecha de la pista, aplastando el frontal de su coche. Vittorio Brambilla, que había arrancado desde el fondo de la parrilla, intentó esquivar el accidente, pero su Surtees se estampó contra el Lotus de Peterson. De inmediato el Lotus de Peterson se vió envuelto en llamas. Tras el terrible accidente de Niki Lauda dos años antes, un nuevo pensamiento de estupefacción afloró "¡Oh, no, otra vez no!".
James Hunt saltó de su McLaren y sacó a Peterson del Lotus en llamas. Pronto el fuego fue extinguido y los oficiales de pista empezaron a darse cuenta de lo que había pasado: 10 coches se vieron envueltos en el accidente, incluyendo a Brett Lunger, Hans Stuck - que sufrió una conmoción- y Didier Pironi. Brambilla sufrió una grave herida en la cabeza y Peterson se había roto las piernas por mil sitios. La policía italiana formó una muralla humana para apartar a la gente, incluyendo al profesor Sid Watkins, por aquel entonces Cirujano Jefe de la F1, para evitar que nadie penetrara en el lugar del accidente.
Tras un tiempo de entre 11 y 18 minutos, llegó una ambulancia al lugar del accidente y Peterson fue trasladado al centro médico de Monza. Allí entablillaron las piernas de Peterson, se le administró medicación intravenosa, y se determinó que sus quemaduras no eran graves. Con el estado de Peterson estabilizado, fue llevado en helicóptero al Ospedale Maggiore en Niguardia, que distaba unos 10 minutos. Allí, el examen con rayos X mostró que Peterson tenía unas 27 fracturas en sus piernas y pies. Los cirujanos decidieron intervenir los huesos fracturados de Peterson cuando observaron que la circulación en una de sus piernas empezaba a fallar. Los médicos trabajaron hasta bien pasada la medianoche y Peterson fue llevado a la UCI en estado estable.
Cerca de la 4 de la madrugada, el Profesor Watkins recibió una llamada informándole que la situación de Peterson había empeorado. Para cuando llegó al hospital, Peterson había sido declarado clínicamente muerto (de muerte cerebral): había fallecido debido a una embolia "de grasa", una extraña secuela que puede seguir a ciertas fracturas. Dicho de otro modo, depósitos de grasa formados en los vasos sanguíneos del paciente que, en el caso de Peterson, bloquearon la circulación hacía los pulmones y privaron al cerebro de oxígeno. Aún hoy, poco puede hacerse cuando se forma un embolia de estas. Y más complicado es cuanto peor es la asistencia y cuanto más tarde llega ésta.
Claramente debía mejorarse la asistencia médica en los circuitos. El Profesor Watkins y el jefe de la FOCA,Bernie Ecclestone, con el apoyo de Niki Lauda y Jakie Stewart, concluyeron que un coche médico debería seguir a los F1 durante la 1ª vuelta de manera que cualquier piloto herido pudiera recibir asistencia médica inmediata. eso fue lo que empezó en el G.P. USA de 1978 en Watkins Glen. Y así hasta 1999 cuando todos fuimos testigos de lo rápido que fue asistido Micahel Schumacher en Silverstone.
También quedó claro que bomberos expertos deberían ser quienes extinguieran los incendios de manera rápida, en lugar de que los otros pilotos tuvieran que dedicarse a sacar a sus compañeros de entre la herrumbre.
Aún más, era obvio que existían problemas específicos con Monza que llevaron a ese accidente. La FOCA exhortó a las autoridades de Monza a hacer el circuito más seguro. Y como primer paso, las barreras se corrieron hacia atrás y el área del Pit Lane fue rediseñada. Lentamente Monza evolucionó hacia un circuito menos peligroso.
El camino para mejorar la seguridad en F1 ha sido largo. Los Lotus de ruedas descubiertas diseñados por Colin Chapman eran notoriamente endebles y parcos en medidas de protección para el piloto en caso de choques graves. Trasladémonos al 2000: durante los entrenos en Monza, tanto Jos Verstappen como Giancarlo Fisichella tuvieron accidentes que pudieron haber sido tan graves como el de Peterson si hubieran estado pilotando coches con las especificaciones de 1978.
La consecuencia más grave del accidente fue que Ricardo Patrese fue culpado del mismo por sus compañeros y se le prohibió tomar aprte en el siguiente G.P. de USA. Posteriores investigaciones absolvieron a Patrese y afortunadamente, esta forma de "justícia instantánea" nunca más se ha repetido en F1.
¿Hubiera Peterson sobrevivido si el mismo accidente hubiera tenido lugar ahora con el mismo coche? Quizás. Martin Donnelly sobrevivió a heridas similares en Jerez en 1990, por ejemplo; después de una espeluznante colisión contra una barrera el Lotus de Donnelly se partió en 2 escupiéndolo sobre la pista. Al igual que Peterson, Donnelly sufrió graves heridas en las piernas, pero además perdió el conocimiento. Donnelly fue asistido rápidamente sobre la misma pista, trasladado inmediatamente al centro médico de Jerez, sus fracturas fueron eficientemente curadas y fue urgentemente trasladado en avión a Sevilla. Donnelly tuvo una larguísima recuperación, pero evitó una embolia mortal como la de Peterson.
Cuando la gente famosa muere tan joven, a veces nos cuesta aceptarlo. Ha habido otras muertes sorprendentes, como las de Elvis Presley o Jim Morrison, parecidas a las de Ronnie Peterson y que perviven para el recuerdo. Si tan sólo eso fuera verdad...".
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